— Я понимаю насколько важно развивать именно это направления, но испытывать наработки — вот так, — Карн с осуждением покачал головой. — Опасно. Я не раз указывал на это в своих отчётах, опуская, конечно, факты вспышек рудагандового безумия. В конце концов зачем портить репутацию прекрасной женщины, блистательного учёного и просто умницы из-за нескольких неудач. К тому же у нас отработан алгоритм действий. И позже вы убедитесь, что от творящегося сейчас кошмара ничего не останется.
Карн ещё долго «хвалил» Арису, старательно убеждая аудиторов не наказывать главу медсектора за «оплошность». И чем больше старался, тем сильнее разгоралось недоверие в их глазах. Осталось лишь качнуть его в нужном направлении и придать ускорение. А для этого всего-то требовалось дать аудиторам возможность спокойно обсудить услышанное.
— Прошу простить, но ситуация требует моего присутствия. Там, — Карн многозначительно указал на дверь. — Отдохните пока. Если есть пожелания, я готов их выслушать, но чуть позже.
Про себя он уже отметил, что возвращаться с пустыми руками будет большой ошибкой. А значит, нужно озаботиться хорошим угощением.
— Может прислать к ним Слойку? Она-то в раз создаст атмосферу чумного пира, — пробормотал себе под нос Карн и принялся писать сообщение для двупола.
Вот только искать Сойяр ему не пришлось. Стоило лишь подняться на один ярус, как чёрный густой дым заполнил коридор. Из него вынырнула маска кота, а следом нечто острое вонзилось в плечо и поддев за кость подняло Карна над полом.
— Не смей брать то, что принадлежит мне, — раздался откуда-то голос Сойяр.
Карн вгляделся и заметил человеческую фигуру среди дыма, который внезапно перестал быть таким уж плотным. Золотистые волосы лежали волнами по чёрным как смоль плечам, а со лба торчали рога. Существо щурила глаза, отчего те походили на щели, сквозь которые пробивался свет.
— Прости, я не расслышал, — Карн решил потянуть время, прикинувшись жертвой. — Кажется меня ранили. Голова кружится и в ушах… Гул какой-то.
Чёрный дым совсем исчез. А вместе с ним пропало и то, что вонзилось в плечо. Карн рухнул на пол и сразу зажал рану рукой. Рогатая фигура сделала шаг и стало ясно, что на самом деле их две. Одна держала на руках другую. Точно жених невесту или родитель великовозрастного ребёнка.
— Слойка? — невольно вырвалось у Карна, когда он узнал двупола. — Что с тобой стряслось?
— А с тобой? — ответила Сойяр. Тут же множество нитей вырвались из её тела и вплелись в ткань рубашки Карна.
Он и крикнуть не успел, как оказался покрыт липким слоем рудагандовой смолы. Сойяр тем временем оказалась совсем рядом. На её плече покоилась такая же как у неё рогатая голова. Слойка одной рукой аккуратно придерживала тело юноши, не позволяя ему упасть. Второй же она вцепилась в глотку Карна и… мрак накрыл начальника центра подготовки.
«Обморок? Или я умер?» — пронеслось в голове.
Ногам стало холодно, а вот макушку точно пытались прожарить. Карн дёрнулся в сторону и почувствовал себя застрявшим в чём-то липком.
— Не сопротивляйся, — чужое обжигающее дыхание коснулось уха. — Иначе никогда отсюда не выберешься.
— Хорошо, — стараясь подавить страх, отозвался Карн на шепот. — Что мне делать?
— Спать, — шепот теперь был у другого уха. — Закрой глаза. Дыши медленно, ровно.
Звучало нелепо, потому что в кромешной тьме он сам не понимал открыты ли его глаза или нет. А вот дышать медленней — это можно было попробовать. С третьего, а может четвёртого вдоха тело Карна само расслабилось. Разум стал тонуть в чём-то густом и тёплом, точно мёд. На языке появилась сладость. В голове образовалась приятная пустота.
«Смиренный покой в долине вечной тени», — пришли на ум строчки, некогда вычитанные в старой книге. Что они значили Карн уже не понимал, просто повторял их про себя снова и снова…
Эпилог
Когда Сарвар и Удумба бросились на Архипа, он смог только смотреть на них, ничего не предпринимая в ответ.
«Я труп», — только и мелькнула мысль, когда виверны пролетели с двух сторон, не задев Архипа. Он обернулся и увидел взбесившегося каменного монстра, сплошь покрывшегося бурым ворсом рудагандовых нитей. Псы рвали противника на части, не оставляя ни единого шанса на контратаку и даже защиту.
Система, не спрашивая разрешения вывела перед глазами Архипа карту. На ней он увидел всех рудагандов, пилотов, техников, а также обычных людей. Их фантомные фигурки были чёрными, красными и жёлтыми.
Архип сразу заметил в центре двух собакоголовых виверн, отбрасывающих тень в виде человеческих силуэтов. Он невольно потянулся к ним нитями, которые мгновенно впились в них на карте. Людские тени вошли в тела рудагандов, и получившаяся фигурка окрасилась белым. Ничего не понимая, Архип пробежался по другим фантомам и… «Осветлить» чёрных смог лишь внутри небольшого радиуса действия. А вот с красными эффект совсем иной. Они точно ещё больше сходили с ума, становясь более агрессивными.
Поколдовав с фигурками на карте Архип пришёл к выводу, что красные рудаганды — это враги. Белые — те, кем он может управлять. А вот чёрные скорее всего нейтральные. По крайней мере пока их не захватили алые нити взъярившихся рудагандов.
Партия началась. Правила вырисовывались сами собой. Стоило белым фигурам окружить красных, как те лишившись возможности сбежать, тут же теряли свой цвет и чернели. После чего Архип спешил к месту событий и захватывал их своими нитями.
В тоже время «красные», не смотря на усилия Архипа, появлялись вновь и вновь. Словно был второй игрок, намеренно вводящий монстров в состояние безумия. Показалось, что этот кто-то так же находится за картой. Но …
Архип заметил Каррайоля. Стоило демоническому коту приблизится к рудагандам, как они стремительно краснели. Случалось, что ему на пути попадались и белые фигуры. Тогда скоротечный бой заканчивался расщеплением натов поверженного противника. Никто не смог противостоять Карройолю.
Игра стала интересней. Архип ощутил азарт и теперь изо всех сил пытался загнать котобеса в угол. Но тому всё время удавалось выскальзывать из ловушек. В какой-то момент Архип пожалел, что не может сам выйти на поле карты. Пожалел, что всего лишь Мизэн, непризнанный ни одним рудагандом. Прямо как Сойяр.
И тут его осенило…
Он вспомнил как она недавно напала на него, используя Карройоля. И тут он понял, кто в действительности правит демоническим котом. Мотивы Сойяр устроить бойню в центре предстали как на ладони. Всё складывалась так, будто двупол мстит за Йоля. Но его фигурка всё ещё мерцает на карте, а значит парнишка пусть и при смерти, но ещё жив.
Что теперь делать?
Ответ сам нашёлся. Как только Архип заметил строчки чата внизу карты и прочитал переписку между пилотами. Риппер, Протея и прочие, кто мог расщеплять и поглощать наты сейчас вовсю охотились на взбесившихся рудагандов. Они рвали их на части, пополняли запасы натов.
Архип тут же нашёл Боргеста и увидел, что тот влез в драку с Карройолем. Сердце едва не остановилось от предчувствия беды. Пришлось срочно искать способ, как помочь другу выйти из схватки если не победителем, то хотя бы живым.
Первым делом Архип позвал Джаллу. Двуглавый монстр без труда доставил его к триадным пилотам Волума. Если верить карте, то у тех набрался самый большой запас натов.
Уговаривать Протею и Аллониксов не пришлось. Как оказалось, стоило Архипу лишь «обелить» Волума на карте, как триадные пилоты вмиг стали послушными вассалами. Забравшись вместе с Джаллой в пасть дракона, дружная компания бросилась к Рипперу на выручку.
В душе Архип ещё питал надежду, что сможет просто «обелить» Карройоля, тем самым прекратив бойню. Но всё вышло несколько иначе. Пришлось использовать огромный запас натов Волума, чтобы погрузить Сойяр и Йоля в несформировавшееся ядро рудаганда. Архип почему-то решил, что повторное перерождение даст мальчишке возможность выжить.
